丰臣秀吉出生于 尾张国爱知郡中村(今爱知县名古屋市中村区)，父亲为一贫困农户(有说法是下级武士)，父亲木下弥右卫门，母亲是大政所。幼年时期取名为日吉丸(ひよしまる， Hiyoshi-maru)，仕于织田信长成为武士之后改名木下藤吉郎(きのした とうきちろう， Kinoshita Tōkichirō)木下藤吉郎，绰号秃鼠(猴子为后人所说)，《绘本太阁记》记载秀吉的出生日期是1月1日，但是秀吉实际的出生日期是2月6日(新历3月26日)。

由于秀吉的出身并非显贵，有关于他早期的文献记载十分有限，仅大概知道他少年时曾在尾张、三河、骏河等地方活动，并与尾张地方土豪蜂须贺氏有不错的交情，曾经在远江国引马城成为松下之纲(嘉兵卫，城主饭尾连龙部下)的家臣，但离开原因不明。秀吉在1590年分配领地的时候，分封嘉兵卫远江国久野城1万6千石。此外，也有些关于他和忍者间互动的传说。不管如何，青年时代的秀吉大概是个谋求武士职位的浪人之辈。

1577年信长开始统一全国的战争后任征西先锋,在中国(今本州西部地区)、四国、九州等地指挥作战,先后平定播磨(今兵库县南部)、备前(今冈山县南部)、美作(今冈山县北部)、但马(今兵库县北部)、因幡(今鸟取县东部)五国。

1582年进攻中国，包围高松城(在今冈山市附近)，与毛利氏决战。同年信长被部将明智光秀杀害后,与毛利氏讲和,回师讨伐光秀，并拥立信长幼孙秀信为继承人。但信长部将柴田胜家欲立信长三子信孝。

1583年，秀吉经贱岳之战消灭胜家与信孝的联军。同年建大阪城，作为统一日本的根据地。1584年与信长次子信雄和德川家康联军战于小牧,失利后媾和，并与家康结盟,确立织田信长继承人的地位。

1585年率10万大军平定四国领主长宗我部，出任关白(辅助天皇处理政务的最高官职)。翌年兼任太政大臣，控制军政大权。1587年兴兵30万进取萨摩国(今鹿儿岛县西部)，进而平定九州。

1590年出动26万大军灭北条氏，平定奥羽地方,完成日本统一大业。

1591年将关白职位让予养子秀次,自称“太阁”。

1593年将北海道正式划入日本版图。

1592年和1597年两次出兵侵略朝鲜(见朝鲜壬辰卫国战争)。

1598年8月因侵朝失败,郁闷而死。执政期间,丈量农地,增加贡租;收缴武器,实行农、兵分离;统一货币,废除关卡;建立中央集权的封建领主统治,为幕藩体制奠定基础。

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