“天守”曾经是日本封建时代统治权力的象征，在日语中泛指日本城堡中最高、最主要也最具代表性的部份，具有瞭望和指挥作战的功能。“天守”有时也写成“殿主”、“殿守”、“天主”，明治时代以后出现了“天守阁”的新称呼。

“现存天守”是指自江户时代保留下来的天守。明治6年(1873年)颁布废城令，开始拆毁各地城堡，最后约保留了60多座。后来这些要塞多被日军拿来作为军事驻地，因此二战时成为美军空袭轰炸的目标，不幸大半毁于战火。现在只剩下12座，其中4座列为国宝，8座指定为重要文化财产，所以有“十二现存天守”、“国宝四城”、“八重文天守”等通称用语。国宝四城中的姬路城于1993年登录为世界遗产，是日本第一个被收入的世界遗产。

“天守”军事功能的终结也标志着日本和平时代的到来。今天的天守已经蜕去了贵族特有的华丽外衣，成为人们休闲观光的场所。

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